Mejor respuesta
Creo que el significado de la polis fue tal vez similar a nuestros puntos de referencia que residen en diferentes países, etc. La polis era una estructura de comunidad entre el mundo griego antiguo y controlaba un territorio circundante. Una polis individual era independiente de las otras polis en lo que respecta a las instituciones y prácticas legales, religiosas, sociales, políticas y judiciales. Básicamente, cada polis era básicamente un estado, ya que el término polis se traducía en «ciudad-estado» y normalmente sólo había una ciudad. Como un estado, cada polis se involucró en asuntos internacionales tanto con estados no griegos como con otras polis en las áreas de comercio, guerras y alianzas políticas. Otras culturas tenían estructuras muy similares en sus asuntos sociales y políticos; estos son los etruscos, los fenicios y los babilonios; se cree que los fenicios son los creadores de la polis como unidad comunal. La polis surgió de la Edad Media que siguió a la caída de la civilización micénica en Grecia.
Eventualmente hubo más de 1,000 poleis en el mundo griego. Los más importantes fueron Esparta, Corinto, Tebas, Atenas, Rodas, Argos (era un centro social y mercado financiero), Egina y Siracusa, así como Elis y Eetria. La polis más grande estaba en Esparta con 8.500 km (2) de territorio, que es increíblemente grande y la mayoría de las poleis eran pequeñas.
Las poleis en Rodas, Siracusa y Atenas poseían importantes flotas navales que permitían el control de amplias áreas del territorio a través del Egeo.
Básicamente, el significado de Poleis en la historia griega es que eran una especie de símbolos de ciudadanía y comunidad. Eran formas de autogobierno, autonomía e independencia, supongo. También había muchas cosas dentro de las poleis, a menudo teatros, gimnasios, templos y alters, etc., creo.
Con suerte, alguien puede ampliar lo que he dicho, ya que no estoy completamente seguro del detalles más finos que podrían ser arreglados por otra persona. Sin embargo, espero que arroje algo de luz sobre su pregunta =)
Respuesta
Era la unidad política central. La ciudadanía de una Polis te daba todos tus derechos, si eras un hombre adulto, por supuesto. Si eras de otra polis griega eras un «metic», y si eras de fuera de Grecia eras un «barbaroi», o bárbaro (porque a los griegos los idiomas simplemente sonaban como ruidos de «bar bar»). En la antigua Grecia no existía realmente una «identidad nacional»; aunque en el siglo V la idea de «helenismo», o «greekness», comenzó a formarse debido a las guerras persas, pero cuando esto terminó y no hubo más Amenaza externa los griegos volvieron a luchar entre sí (las guerras del Peloponeso). Por esta razón había más identidad de Polis, cada ciudad tenía sus propios dioses, festivales, prácticas y constituciones que variaban mucho. Esto, por supuesto, fue reemplazado por «helenismo», más que por identidades de polis, cuando Alejandro introdujo otra amenaza externa, los persas. La difusión de la cultura griega después de la muerte de Alejandro fue también un gran unificador; conocido como el período helenístico. Sin embargo, el verdadero final de la identidad de Polis fue cuando los romanos asumieron el control y los griegos comenzaron a verlo más como un «ellos», es decir, los romanos, y «nosotros», es decir, los griegos. Los griegos intentaron reafirmar su dominio a través de una cultura griega unida, particularmente bajo los reinados de emperadores helenófilos como Adriano; esto fue llamado el segundo movimiento sofista. Espero que esto ayude.