Bästa svaret
Tillbaka i tiden för Aristoteles trodde människor att allt på jorden bestod av olika blandningar av fyra element: jord, luft, eld och vatten. Saker gjorda av dessa fyra element var ickiga och ofullkomliga – jag menar, om du försökte kasta den eller rulla den, skulle den så småningom sluta, efter att ha fallit till jorden om du kastade den. De flesta höll sig till geocentrism (med några skarpa undantag som Aristarchus), och allt från jorden till månen ansågs vara ofullkomligt. (Kanske inklusive den sida av månen vi kan se – alla dessa stötar och bucklor och missfärgningar och sådant är helt klart ofullkomliga, eller hur?)
Saker från månen av, men … det var, trodde folk, perfekt . Det stannade inte – som Energizer Bunny fortsatte det och gick och gick. Uppenbarligen kunde det inte göras av dessa ofullkomliga fyra jordiska element. Det måste finnas något annat för det, ett femte element. (Var är Milla Jovovich och Bruce Willis när du behöver dem?) Jag kan inte berätta vad Aristoteles kallade det, men när filosoferna talade latin var det quinta essentia , ”[den femte essensen”. På engelska, troligen på franska, ”quintessence”, och dess betydelse ändrades från ”what that perfect stuff out in space is made of” till det mest perfekta exemplet på en klass av saker, med adjektivform ”quintessential”, t.ex. “ Goon Show är en absolut absurdistisk humor”.
Svar
Detta är faktiskt en riktigt intressant etymologi, för de ingående delarna har inte mycket mening om du inte tänker metaforiskt – och metaforiskt som en grekisk filosof eller medeltida alkemist, inte mindre.
”Essensen” är vettigt. ”Quint” eller ”fem” delen ger ingen mening för det moderna samhället. Bokstavligen betyder hela ordet ”fem / femte väsen.” , luft, eld, vatten. Men det finns ett femte element, rent och gudomligt, som representerar en platons kärna i en sak. (Mary Shelly och andra i sin generation trodde att det var elektricitet, därav dess animerande Frankenstein.)
Metaforiskt sett hänvisar ”kvintessens” till en gudomlig gnista, den absolut korrekta och perfekta versionen av det objekt som beskrivs så.
Det finns ett enormt fält av mystiker runt detta, och jag ska sluta nu innan jag går utanför målet!